Association des professeurs retraités de l'Université de Montréal

Grains de sagesse

Été 2003, numéro 6

L'archéologie en Israël

L'Égypte, la Mésopotamie et la Grèce ont commencé à sortir de leurs ruines au 19e siècle, grâce aux révélations de l'archéologie naissante. En 1890, un jeune père dominicain, Marie-Joseph Lagrange, fonde la célèbre École biblique de Jérusalem. Son intuition première repose sur la nécessité de rallier entre eux « documents et monuments », - comme il se plaisait à le répéter souvent - pour une saine et pleine intelligence de toute civilisation ancienne. Si les fruits d'un tel lien furent éblouissants pour l'histoire des grecs et des orientaux, le Père Lagrange ne voyait aucune raison pour qu'il n'en soit pas ainsi pour l'ancien Israël, auteur de notre Bible: le «document» le plus volumineux et diversifié de toute l'Antiquité. C'est bien à cette époque, vers la fin du 19e siècle, que les fouilles archéologiques de Palestine prennent leur essor.

Au cours de l'été, du 7 juin au 2 novembre, une exposition en provenance du musée archéologique d'Israël à Jérusalem s'installera au Musée de Pointe-à-Callière. Grâce à son lot d'objets dont le nombre dépasse la centaine, il nous sera donné de pouvoir vérifier directement l'intuition du Père Lagrange. Il est déjà acquis, comme il se doit, que ma disponibilité pour des visites commentées vous sera offerte avec beaucoup d'enthousiasme. Après avoir été informé du catalogue complet de l'exposition, qui a pour titre: « Du roi David aux manuscrits de la mer Morte », voici quelques points d'intérêt majeur qui justifient une telle visite.

Évidemment, l'histoire comme telle y gagnera en lumière, grâce surtout aux inscriptions anciennes. La plus importante, qui ne fut découverte qu'en 1993, est l'objet de centaines d'études: il s'agit d'une inscription en araméen, du 9e siècle av. J.-C., trouvé à Dan, à la frontière Nord du Royaume d'Israël. Bien qu'incomplète, elle nous permet de pousser encore plus loin notre compréhension de l'Ancien Testament en tant que document historique, non sans provoquer quelques surprises. Les institutions religieuses de l'ancien Israël comme temples, sacrifices et mobilier culturel deviendront plus significatives grâce à des objets concrets qui les servaient, ou à des représentations iconographiques. Même l'histoire de l'architecture des temples et palais y recevra sa part de lumière. La vie quotidienne, c'est inévitable, sera bien présente à travers la céramique, les ustensiles, et, pour ces dames, les bijoux.

L'épigraphie, science du déchiffrement des inscriptions, occupera une place de choix, et à juste titre. En plus de quelques beaux exemples de sceaux personnels, dont celui de la reine Jézabel, pourfendue par le prophète Elie, on y verra quelques exemples de lettres officielles, des monnaies anciennes, dont un trésor de magnifiques pièces en argent de l'époque hellénistique. Surtout, on a accepté que trois manuscrits de la mer Morte soient inclus dans l'exposition, et non des moindres: la « Règle de la communauté », la « Guerre des fils de lumière et des fils des ténèbres »et un des manuscrits du prophète Isaïe. Comme on le sait, ces textes de la mer Morte sont les éléments les plus importants pour l'histoire de la transmission de la Bible hébraïque et de l'origine de l'Église chrétienne. Ils demeurent une des grandes découvertes du 20e siècle, et j'y ajouterais bien volontiers l'inscription de Dan!

Le Judaïsme y reçoit aussi sa juste place par la présence de beaux ossuaires, dont celui d'un fils de Caïphe (?), des reliefs et des mosaïques représentant des symboles juifs bien connus.

Puisse cette très brève évocation de «trésors» archéologiques, fort utiles pour comprendre l'Ancien et le Nouveau Testament et qui sont toujours la source première d'une grande partie de notre culture en son intégralité, exciter notre curiosité et, éventuellement, intensifier notre admiration pour ce travail du fouilleur et de l'historien.

Guy Couturier