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Compositeur de renommée internationale, José Evangelista a contribué à faire de la Faculté de musique une faculté ouverte et innovatrice. En plus d'avoir formé toute une génération de compositeurs, il a mis au point des cours tels que Panorama des musiques du monde et Techniques modernes de composition, qui ont renouvelé en profondeur l'enseignement de la composition.
José Evangelista devient professeur à l'Université de Montréal en 1979. Il poursuit une démarche musicale qui explore des façons de faire basées exclusivement sur la mélodie. Il a ainsi élaboré, autant pour des petits ensembles que pour l'orchestre ou le clavier, une écriture hétérophone d'après laquelle la ligne mélodique, engendrant des échos d'elle-même, crée une illusion de polyphonie. Sa musique puise dans une vision très large de la tradition. À ses origines espagnoles s'est greffée l'influence du gamelan indonésien, de l'avant-garde occidentale et des musiques modales.
Ses œuvres ont été jouées au Canada, aux États-Unis, en Europe, en Asie et en Australie. Entre 1993 et 1995, il a été compositeur résident à l'Orchestre symphonique de Montréal. Il a créé récemment deux opéras, Exercices de conversation, produit à Lyon en 2000 (livret d'E. Ionesco), et Manuscrit trouvé à Saragosse, produit à Montréal en 2001 (livret d'A. Nouss d'après J. Potocki).
Le langage unique conçu par José Evangelista lui a valu de nombreuses reconnaissances ici et en Europe. Entre autres, son œuvre O Qin pour guqin, yangqin et orchestre remportait, en 2009, le troisième prix au Concours de composition de Shanghai.