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Robert William Cochrane, co-fondateur et premier directeur du Regroupement québécois sur les matériaux de pointe (RQMP), a reçu le 7 février dernier, le prix de reconnaissance Nano2007 décerné par NanoQuébec à l'occasion de son colloque annuel. NanoQuébec voulait ainsi souligner le travail et la contribution significative d'une personnalité à l'avancée des nanotechnologies au Québec.
Physicien, chercheur et professeur, Robert Cochrane est reconnu pour ses contributions dans le domaine du magnétisme des matériaux nanostructurés et des verres métalliques. Ses travaux pionniers sur le comportement magnétique des métaux amorphes et désordonnés ont notamment contribué au développement de l'enregistrement magnétique et des senseurs de champ magnétique. Bien avant que les termes « nanoscience » et « nanotechnologie » ne deviennent populaires, il étudiait le comportement de systèmes et de matériaux magnétiques dans lesquels les couches minces et les multicouches magnétiques n'avaient que quelques nanomètres d'épaisseur. Il a d'ailleurs démontré plusieurs effets inusités issus du couplage magnétique qui se manifeste lorsque les matériaux sont façonnés à cette échelle.
Parallèlement à sa carrière de chercheur, M. Cochrane a joué un rôle déterminant dans l'organisation et la structuration de la recherche en physique de la matière condensée au Québec. Passionné et engagé, il a toujours misé sur la force du groupe, laissant de côté à maintes reprises ses intérêts personnels. Membre actif du Groupe de recherche en physique et technologie des couches minces sur le Campus de l'Université de Montréal, il en fut directeur de 1999 à 2004. Sa vision d'un centre de recherche québécois structuré et d'envergure, s'est concrétisée en 2003 par la formation du RQMP, dont il fut le premier directeur, de 2003 à 2005. Le RQMP compte aujourd'hui près de 70 chercheurs et équipes de recherche issus de différentes disciplines et de quatre institutions universitaires, autour d'un parc d'infrastructures à la fine pointe, unique au pays. Par l'effet de synergie qu'il procure, un tel réseau contribue à positionner le Québec parmi les chefs de file dans le domaine des nanosciences et des nanotechnologies, tant au point de vue de la recherche que de la formation et du support à la communauté.
M. Cochrane a aussi participé à la création de NanoQuébec en 2001. Aujourd'hui un modèle envié par bien d'autres pays, NanoQuébec a le mandat d'assurer la liaison entre la communauté de chercheurs universitaires, les divers paliers de gouvernement, le secteur industriel et la communauté internationale. Une tâche assortie de multiples défis, tout à la mesure de son co-fondateur.
L'énergie contagieuse que M. Cochrane a déployée tout au long de sa carrière au service de la science et de sa communauté a certes porté fruit et profite encore sans contredit à l'ensemble du Québec. En décernant le prix Nano2007 à Robert Cochrane, NanoQuébec reconnait non-seulement un de ses fondateurs, mais un scientifique dévoué et engagé, qui n'a jamais cessé de croire au potentiel des chercheurs québécois à se démarquer comme chefs de file dans le domaine des nanotechnologies.